AK74步枪是由前苏联枪械设计师卡拉斯尼科夫领导的设计小组在AKM突击步枪的基础上改进而成的，由前苏联制造。1974年定型生产，1977年列装。它是前苏联装备的第一种小口径步枪，也是世界上大规模装备部队的第二种小口径步枪（第一种是美军的M16自动步枪），首次露面是在1974年11月7日的莫斯科红场阅兵式上。在1980年代是前苏联军队制式装备。
AK74步枪口径5.45mm，发射使用5.45×39毫米（M74型）小口径步枪弹，АК-74采用与АКМ相同的导气式系统和回旋机枪闭锁方式，供弹方式、击发发射机构也完全相同。对枪管的长度和膛线缠度及弹膛形状、自动机和供弹机构均作了相应的改进。AK74步枪 与AKM相比，口径减小射速提高，后座力减小精度提高，苏军最终决定采用卡拉什尼科夫研制的小口径步枪，因为这种新枪的零件中有53%延用了AKM的零件，从生产和换装训练的角度说这是最经济实惠的。AK74结构简单、轻便、坚固，使用方便，动作可靠，火力猛，故障少，是世界上生产和装备数量最多的步枪之一。 前苏联的军队大量装备，并在阿富汗战场上投入使用。东欧一些国家也特许生产和装备有此枪。前苏联解体后，俄罗斯军队仍作为主要制式装备，独联体各国部队也装备使用。
AK74步枪采用导气式自动方式，枪机回转式闭锁。全枪重3.6公斤，全枪长930毫米；装有双刺刀卡笋，刺刀可当钢丝钳锯使用。供弹具30发弧形塑料弹匣，弹匣采用棕色玻璃钢塑料；弹头初速900米/秒，理论射速650发/分，战斗射速40-100发/分，有效射程400米。枪口安装了结构复杂的具有制退、消焰、防跳作用的枪口装置，这个枪口装置是AK-74与AKM在外形上的最大的区别，整体机加工出来的圆柱形，长81mm，直径25.8mm，内部为双室结构；与AK47和AKM相比，AK74的精度大大提高了。
AK74步枪有两种枪托：固定枪托，称之为AK-74，底板上有黑色橡胶垫，使抵肩射击时更稳定，而且有缓冲作用的效果，AK-74的木托枪与AKM很相似，不同的是两侧加工有长约100mm、宽19mm的槽，以作为识别标志；折叠枪托，称之为AKC-74（配装于精锐部队）。除了AK-74和AKS-74外，这一型还包括有在机匣左侧装有光学瞄准镜座的AK-74N和AKS-74N。 AK74配有40毫米榴弹发射器，可发射杀伤榴弹。AK-74的枪托为木制固定枪托，底板上有黑色橡胶垫，使抵肩射击时更稳定，而且有缓冲作用的效果，木托两侧加工有长约100mm、宽19mm的槽，以作为识别标志。AKS-74的枪托是骨架形折叠枪托，由钢板冲压点焊而成，向左折叠。AK-74的小握把用模塑制成，护木用层压木板制成。
AK-74M是在1987年开始研制的，与AKM中的M一样，AK-74M是“改进型的AK-74”的意思，不过这种样新枪在苏联解体后才正式出现，1991年开始由伊热夫斯克机械制造厂生产。AK-74M在外观上最明显的特征就是把原来鲜艳的颜色部件都改为暗色，这是因为它用深棕色的玻璃纤维塑料代替原来的木料作为枪托、护木和握把的材料，因此枪重减轻至3,325g。
在AKS-74的基础上改进的短枪管型突击步枪AKS-74U（俄文为AKC-74Y）。在1979年被苏军采用。AKS-74U的典型特征就是枪管短，射程也相应缩短，是一种近距离自卫武器。枪口装了另一种结构的消焰/气体膨胀室装置，以减少枪口焰。这种枪口装置没有制退作用。AKS-74U射速比较高，从AK-74的600RPM上升至700-1000RPM。
